考古研究所成立于1950年8月1日,是中国科学院建院伊始组建的研究所之一,后属中国科学院哲学社会科学部,1977年改属中国社会科学院。1977年以来,围绕旧石器时代向新石器时代过渡、农业起源与发展、中国史前史的研究、中国文明的起源与发展、夏商周三代历史与文化、中国古代城市的发展、中国封建帝国的形成与发展特点、中国古代手工业的产生与发展、以及中外古代文化交流等,开展了一系列的田野工作,在大规模考古调查的基础上,选择近200处涉及中国历史重大课题的大遗址和都城址,以及大型墓葬与王陵,进行持续的大规模发掘,填补了许多研究空白。1994年以来,还先后与美国、加拿大、日本、韩国、德国、英国、瑞典、法国、俄罗斯、澳大利亚等国家的考古研究部门和高校合作开展田野考古工作。