北京大学社会学系开始于二十世纪初，1910年的京师大学堂时期课程中即有社会学，1918年北大社会学专业课程开设，1922年建立燕京大学社会学系，成为国内最早培养社会学研究生的机构。1952年院系调整一度中断，在费孝通、雷洁琼等前辈的努力下，社会学专业及硕士点在1980年重现北大，是改革开放以来我国高校最早恢复的社会学专业之一。1982年4月9日北京大学社会学系恢复重建，1983年起开始招收社会学专业本科生，目前具有学术硕士（社会学）、专业硕士（社会工作）、专业硕士（社会调查与政策评估）三个硕士学位点，1985年成为国内第一个具有博士学位授予权的社会学系。
2007年开始，社会学被教育部确认为国家一级重点学科，社会学学科涉及的二级学科领域，包含理论社会学，应用社会学，人类学，人口学，民俗学，社会工作，以及社会管理与社会政策。此外，社会学系有一个教育部人文社会科学研究基地，两个博士后流动站，十一个专业研究中心， 中国社会工作教育协会 、 全国社会工作硕士专业学位教育指导委员会 等国家一级学会秘书处，也挂靠在社会学学科工作。
北大社会学学科的定位和人才培养目标是：承接传统，开放求新，参与实践，立足中国。社会学系发展的理念是，基础学科和专业学科并重，理论探索与经验研究并重，人文素养与科学精神并重。
